Hablemos de suicidio y abuso de sustancias en el servicio de comidas
Ilustraciones de Bryn Rouse @brynscritterz
Historia de Martha Polk
A finales de la veintena, Carrie Neal Walden se encontró en un momento de agitación personal e indecisión profesional. Dejó su carrera en ventas y decidió convertirse en camarera mientras averiguaba los pasos a seguir. Resultó que le encantaba. Le encantaba la energía, el trabajo en equipo y la sociabilidad de trabajar en un restaurante y, como le encantaba agradar a la gente, atender a los clientes cada noche y averiguar lo que necesitaban incluso antes que ellos.
Pero también empezó a adquirir lo que ella llama malos hábitos. Trabajaba turnos largos y no podía tomarse descansos para comer. Dormía con horarios irregulares, cuando dormía. Trabajaba los fines de semana y era un búho nocturno, con horarios inadecuados para ir al gimnasio o hacer amigos de nueve a cinco. Su mundo social se reducía a sus compañeros camareros.
Además, ella bebía. Antes, estaba muy centrada en la planificación del futuro; ahora era divertido trabajar duro, ganar dinero, dejar de pensar en los próximos 10 años y beber al final de un largo turno. Trabajaba en un punto de fiebre y aprovechaba al máximo los momentos en que podía poner los pies en alto o divertirse, que casi siempre eran bebidas por turnos en el bar después de las horas de trabajo.
Aunque cada vez más, ella bebía cada vez que podía. Cuando la resaca se apoderaba de ella o la resistencia de su turno empezaba a desvanecerse, encontraba un nuevo restaurante y empezaba de nuevo. Ahora, a los 30 años, el vodka estaba en su sistema todo el tiempo. Se estaba marchitando por el agotamiento - sabía que tenía que dejarlo o que algo tenía que cambiar, pero bebía para estabilizar sus manos. Todo llegó a un punto crítico el día que se cayó en el trabajo, se rompió las costillas y fue remitida a un médico del hígado. Él le dijo que si no dejaba de beber, sólo le quedaban de 12 a 18 meses de vida.
Walden no está solo.
De todas las ocupaciones, la industria de la hostelería y la restauración informa de la tercera tasa más alta de consumo de alcohol en exceso (11,8%), la tasa más alta de consumo de drogas ilícitas (19,1%) y la tasa más alta de trastornos por abuso de sustancias (16,9%), todas las cuales superan con creces los promedios nacionales. No obstante, estas cifras pueden subestimar el problema, ya que los trabajadores que se encuentran en posiciones especialmente precarias pueden no sentirse cómodos informando con precisión sobre el uso de sustancias.
Para muchos, la adicción al alcohol y las drogas encaja con otras enfermedades mentales que proliferan en la industria de la hostelería, incluida la depresión clínica que afecta al menos al 10,3% de los trabajadores de la industria alimentaria, aunque los datos oficiosos indican que la tasa es probablemente mucho más elevada. Es más, mientras que la industria se ubica entre la 13ª y la 19ª para la mayoría de los suicidios por ocupación, ocupa el segundo lugar en términos de ideas suicidas, con el 5,7% de los trabajadores que informaron que habían considerado suicidarse en el último año. Estas cifras probablemente también están desinfladas; la evidencia cualitativa apunta a muchos factores que deprimen el auto-reporte en la industria alimenticia, incluyendo el estigma, el orgullo y la creencia de que uno sólo tiene que "pagar sus cuotas". Sin embargo, trágicamente, el mayor aumento de suicidios entre 2012 y 2015 se registra entre las mujeres de la industria de la preparación y el servicio de alimentos, tasa que aumentó un 54% completo en estos tres años.
Todos estos problemas -desde el abuso de sustancias hasta la depresión y el suicidio- se agravan en el caso de las personas que experimentan un mayor estrés general en sus vidas, que trabajan con márgenes financieros devastadores o que sobreviven con un salario muy inferior al que les corresponde. En la industria de la restauración, como en otras partes de nuestro país, la segregación racial y de género significa que las personas de color, y especialmente las mujeres de color, ocupan estas posiciones más precarias.
Si eres uno de los 11 millones de trabajadores del servicio de alimentos de este país, es probable que conozcas estos temas muy íntimamente, no importa si trabajas en una cadena de comida rápida o en un restaurante de comida fina de renombre mundial. El resto del público, sin embargo, se ha enterado en gran medida de lo que está en juego en las epidemias de adicción y salud mental de la industria a través de los suicidios de varios chefs de alto perfil. Daniel Nilsson, Homaro Cantu, Benoit Violier, Bernard Loiseau y muchos otros chefs aclamados se han quitado la vida. Loiseau supuestamente se enteró poco después de que podría perder una estrella Michelin.
Tal vez lo que más se siente es que la muerte por suicidio de Anthony Bourdain hace un año sigue resonando en todo el mundo de la hospitalidad.
"Cuando Tony se quitó la vida, fue la gota que colmó el vaso: hizo estallar a la gente", afirma el restaurador y presentador de televisión de Bizarre Foods, Andrew Zimmern, que también era amigo de Bourdain. Como muchos otros reflexionaron tras su fallecimiento, Bourdain era un hombre de gran intelecto, buen humor y verdadero corazón, todo lo cual invitaba a nuevos públicos al estudio de la comida y la cultura. Cocinero reconvertido en sociólogo pop, era un icono de la industria que parecía tenerlo todo, pero seguía siendo humilde al estilo de todos los que conversan con las grandes dificultades y misterios del mundo. Parecía inconcebible que se viera atenazado por una depresión lo bastante feroz como para arrebatarle la vida.
"Me destrozó, como su amigo, porque soy hiperconsciente de estas cosas y no vi en él que [el suicidio] fuera una solución", dice Zimmern, que ha hablado abiertamente de su propia adicción, suicidio y recuperación, y también ha sido defensor de otros en la industria. "La idea de que necesitaba resolver sus problemas de esa manera nunca se me había ocurrido".
La muerte de Bourdain sorprendió a muchos profesionales del sector. Más allá de la tristeza de perderle, esta incapacidad para verlo venir es inquietante: si él lo hizo, ¿quién más -un icono de la industria o tu compañero de trabajo que lava los platos silenciosamente a tu lado- podría no presentarse a trabajar mañana?
"Tenemos que hablar de Anthony Bourdain", escribió Kat Kinsman, editora de Food & Wine y defensora de la salud mental, al día siguiente de la muerte de Bourdain. "Tal y como yo lo veo, o tienes que enfrentarte a la situación ligeramente incómoda de que tu cocinero de cabecera llore delante de ti, o lloras en su funeral. Siento que suene tan terrible, pero es así".
Hablemos de ello.
Para Carrie Neal Walden, muchos de los factores que contribuyeron a su estilo de vida y a su problema con la bebida son también expectativas habituales del sector. Para la gente que gana dinero con las propinas, dice Walden, "la cultura de nuestro trabajo es que no te tomas descansos. Así que si empezaba el viernes por la noche y cogía un doble durante el fin de semana, tal vez haría una comida... y cuando sales a las 2 de la madrugada, nadie quiere irse a casa. Nadie quiere cenar sano y beber agua".
Para colmo, "trabajamos de noche y los fines de semana, cuando todo el mundo sale a relajarse o a pasarlo bien", dice Walden. Al trabajar fuera de los horarios habituales, "haces un mundo con otros restauradores y refuerzas los hábitos de los demás". Pero carecer de comida, agua, descanso, luz diurna -básicamente, lo esencial que necesita cualquier planta para crecer- es sólo la punta del iceberg de esta profesión.
La otra cara de la moneda del acelerado ritmo del sector es lo que Walden describe como un "frenesí sobre cómo mantener esa energía durante la noche" que hace que "todo el mundo se entere bastante rápido de quién tiene pastillas, hierba, coca" o cualquier otra predilección personal. Las copas por turnos son la norma, los jefes compran amablemente chupitos para el personal y "la única oficina con un bar abierto 24 horas al día, 7 días a la semana es un restaurante", dice Walden. "Cada sitio es diferente, por supuesto, pero en general, si no estás demasiado borracho o colocado para hacer tu trabajo, no te van a despedir".
Luego está el estrés. Cuando la gente no da propina o tiene un mal día contigo, no sólo es frustrante sino increíblemente estresante en un trabajo en el que el pago del alquiler depende a menudo de las experiencias positivas de los clientes. "La desventaja de querer complacer a la gente es que no puedes complacer a todo el mundo", dice Walden.
Además, la mayoría de los restaurantes no ofrecen beneficios como atención médica o tiempo libre pagado. En medio de un nido de avispas de la adicción, el estrés, la depresión y otros problemas de salud mental, es infinitamente peor que no tengas tiempo para cuidarte a ti mismo y, aunque lo tuvieras, no tengas un médico al que acudir o recursos de salud disponibles.
"Es sólo un semillero de malos mecanismos de afrontamiento", dice Walden. "No hay nada como un largo y malo turno para unir a la gente alrededor de un montón de tequila."
Muchos chefs de alto perfil han sido cada vez más transparentes acerca de sus propias luchas contra el abuso de sustancias y otras enfermedades mentales, a fin de arrojar luz sobre el precio que cobran a la industria. El famoso chef de Charleston, Sean Brock , ha sido particularmente franco acerca de su precaria existencia con el alcohol, su fallida salud física y mental, y el régimen de recuperación y autocuidado necesario para mantenerlo a flote hoy en día. Chefs como Michael Young y Matt Hinckley han hablado de manera similar, mientras que Kat Kinsman continúa cultivando plataformas para la discusión abierta de las enfermedades mentales en el servicio de alimentos, incluyendo el grupo de Facebook Chefs with Issues, que comenzó como un experimento en línea sin publicidad, pero que ahora cuenta con 3.000 miembros activos.
Restauradores como Wolete "Sunny" Atherley y muchos otros se han esforzado por cultivar entornos de trabajo saludables para contrarrestar la depresión y prevenir nuevos suicidios. Esta sostenibilidad humana significa crear una cultura en la que los trabajadores no sólo tengan tiempo para revisarse unos a otros, sino que se sientan cómodos haciéndolo, y significa proporcionar un salario digno y dejar que la gente se tome tiempo libre para atender su salud mental sin ser despedida. En una industria con márgenes muy estrechos, esto es quizás más fácil de decir que de hacer, pero incluso las cosas pequeñas, como colgar hojas de recursos de salud mental en la sala de descanso o dar tiempo a los gerentes para hacer un entrenamiento de prevención de suicidio, como el entrenamiento de QPR recientemente hecho disponible por Giving Kitchen, puede ser de gran ayuda.
"Creo que la industria de la hospitalidad no se define por una transacción financiera, sino por una transacción emocional", dice Zimmern. "Cuando empiezas a pensar de esa manera, te das cuenta de que, si quieres ayudar a alguien, tienes que ponerte primero tu propia máscara de oxígeno".
Invertir en tus propios empleados antes de esperar que sirvan a los demás es el espíritu que impulsa Giving Kitchenasí como otras organizaciones como Fair Kitchens, The Heirloom Foundation, Big Table y Ben's Friends, estas tres últimas fundadas en honor a los trabajadores del servicio de alimentos que - ya sea por adicción, suicidio o ambos - no lo lograron.
En uno de estos trágicos ejemplos, el chef Ben Murray se quitó la vida después de luchar contra el alcoholismo durante años. Su amigo, Steve Palmer, que también es socio gerente del grupo Indigo Hospitality, tuvo el trabajo de llamar a la madre de Murray para hacérselo saber. Después de esa responsabilidad desgarradora, comenzó a hablar sobre los problemas que enfrentaba la industria y, junto con algunos otros cercanos a Murray, fundó Ben's Friends como un grupo de apoyo específico para los trabajadores de la industria de alimentos y bebidas que luchan contra el abuso de sustancias o la adicción. Ben's Friends está preparando el camino para los trabajadores de la industria en seis ciudades, con planes de expansión en el futuro.
Walden nunca olvidará ese día en la oficina del doctor. Después de su terrible pronóstico, dice, "el doctor me preguntó por qué me estaba matando, y no tuve una buena respuesta, pero finalmente me di cuenta de que no quería morir".
Habiendo rechazado ofertas anteriores para ayudarla a entrar en un programa de recuperación, se obligó a ir a una reunión de Alcohólicos Anónimos. "No estaba saltando de arriba abajo lista para admitir que era una alcohólica", dice, pero siguió yendo a las reuniones y finalmente consiguió un trabajo en Chick-fil-A, que dice que era "definitivamente el lugar más seguro para mí en ese momento". Poco a poco, empezó a enfrentarse a facturas vencidas y visitas al hospital no conciliadas. Hizo cosas largamente olvidadas como pasar el tiempo con sus padres, reconectarse con viejos amigos, leer libros, ver Netflix y finalmente comenzó a hacer ejercicio.
Para que quede claro, dice que al principio no fue nada divertido. ¡Dejar de fumar fue difícil!" Pero vivir sobria lentamente comenzó a sentirse más fácil que cualquier cosa que viniera con "la obsesión" de su adicción. Al final, pidió que le devolvieran su antiguo trabajo.
"Dondequiera que voy, la gente habla de soluciones a esto", dice Zimmern. "Nos queda mucho trabajo por hacer, y quiero subrayar eso, pero tampoco he visto nunca una industria que gire más rápido hacia las soluciones y la acción en lugar de seguir hablando del problema". Es un milagro".
El pariente está de acuerdo. Dice que la muerte de Bourdain intensificó el cambio como ninguna otra cosa. El día del fallecimiento de Bourdain, Chefs with Issues ganó 1.000 miembros.
"Sigue siendo trágico y horroroso que la muerte de Tony haya sido el catalizador de la conversación. Ha sido un verdadero estímulo para las comunidades en torno a esto". Kinsman dice que dio una charla sobre la enfermedad mental en la industria en el simposio de MAD en 2016, y la audiencia estaba dividida - la mitad estaba dispuesta a hablar de estos temas, pero la otra mitad estaba a la defensiva, señalando que nunca había trabajado en una cocina y preguntando por qué estaba tratando de debilitar o cambiar la cultura de los restaurantes. "Después de Tony, en 2018", dice, "volví a ese simposio para hacer dos sesiones de análisis sobre estos temas, ambas llenas de gente de todo el mundo". No hubo ningún retroceso por parte de nadie".
"El legado de la vida de Tony", dice Zimmern, "tendrá dos componentes muy poderosos: el increíble trabajo que influyó en tanta gente y que continuará durante generaciones, y la conciencia de, en nuestra industria, los extraños espacios en blanco mentales de los que todos debemos cuidarnos porque cuidar de los demás es muy vital".
Aunque Kinsman está de acuerdo en que "el diálogo es palpablemente diferente", añade que "aún así, el punto de fricción son los recursos", antes de revelar que se sabe de un asombroso 19 profesionales de la industria que se suicidaron el año pasado - "y eso es sólo lo que yo sé".
Cuando se le pregunta qué necesidades aparecen una y otra vez en "Chefs con problemas", Kinsman responde sin perder el ritmo: "El dinero. Ya sea dinero para vivir o dinero para la terapia o el bienestar - es tan importante."Otros temas recurrentes son los recursos para la respuesta a las crisis, el cuidado de la salud mental y física, y cómo dedicar tiempo y dinero a la recuperación. Notablemente, en Chefs con problemas, estos problemas surgen sin importar la región geográfica de la persona, el tipo de restaurante o la posición. Ya que estos problemas no discriminan, las soluciones tampoco deberían hacerlo. Si bien Giving Kitchen y otras organizaciones de apoyo prestan servicios a todos los integrantes de la industria, existe cierta preocupación de que, en términos de la vida de servicio de alimentos en el lugar, las conversaciones sobre estos temas se dan principalmente entre los comensales de la clase alta y puede que no lleguen a los que no recogen regularmente la comida y el vino.
"Los lugares que están entrando en acción son los lugares que pueden permitirse, en cuanto a dólares, tiempo o de alguna otra manera", dice Zimmern, "y eso es lo que tiene que terminar". En cuanto a los beneficios como el tiempo libre remunerado y la asistencia sanitaria, dice: "Tenemos que convencer a los propietarios de que inviertan primero en sus propios empleados", y añade rápidamente, "pero también necesitamos un verdadero cambio legislativo". Todos los estadounidenses necesitan tener un seguro, y necesitamos tener leyes de paridad de salud mental para que si tienes pensamientos suicidas, depresión, ansiedad, alcoholismo, adicción a las drogas o al juego, puedas ir a que te traten de la misma manera que si te rompes un brazo".
Walden sobrevivió.
"Cambié todo en mi vida excepto el lugar donde trabajaba", dice, "y me puse normas". Se centró en todos los pequeños actos de autocuidado que parecen fáciles hasta que intentas hacerlos y te das cuenta de lo difíciles -y vitales- que son en realidad. Cuando no tenía tiempo para comer, llevaba almendras y una barrita energética en el delantal. Se propuso salir a correr. Hizo un presupuesto. Poco a poco, aprendió a hacer cosas como celebrar y llorar sin beber.
Actualmente, Walden es la representante en Atlanta de Ben's Friends. "He recorrido un largo camino y me encuentro realmente bien", afirma (ha comprobado los hechos de esta historia a ambos lados de una clase de yoga). Con Ben's Friends, Walden dirige dos reuniones a la semana, que describe como "un gran grupo de apoyo -crudo, honesto, divertido- en el que nos preguntamos: ¿cómo es estar sobrio o mantenerse sobrio en nuestro sector? ¿Cómo te mantienes cuerdo y sobrio en tu trabajo? Ella anima a la gente a hacer todas esas pequeñas pero difíciles cosas como, además de mantener las almendras en el delantal, seguir las cuentas de redes sociales que se centran en la sobriedad, sintonizar podcasts de apoyo y hacer conexiones con los demás.
"Lo más importante", dice Walden, "es pedir ayuda, porque alguien te ayudará. También es lo más difícil, porque sientes que estás solo, tanto si tienes ideaciones suicidas como problemas de abuso de sustancias o cualquier otra cosa. Pero estés donde estés, sea cual sea tu experiencia, no tengas miedo de hablar de ello".
Si tú o alguien que conoces tiene pensamientos suicidas, hay ayuda disponible. Llame a la Línea Nacional de Prevención del Suicidio al 1-800-273-8255 o envíe TalkWithUs al 66746.
Giving Kitchenautocuidado y encontrar nuestra voz
Mensaje del Director Ejecutivo Bryan Schroeder
Accidente o enfermedad. Muerte de un miembro de la familia inmediata. Crisis de vivienda debido a una inundación o incendio.
Cuando Giving Kitchen comenzó, y hasta el día de hoy, esos fueron los temas que abordamos. Cuanto más tiempo pasamos en el negocio de ayudar a los trabajadores de servicios de alimentos en crisis, más frecuentemente preguntamos - ¿estamos haciendo lo suficiente? ¿Qué pasa con el abuso de drogas, el suicidio, la salud mental, la estabilidad financiera, la sostenibilidad, el acoso y otras cuestiones de auto-cuidado?
Al mismo tiempo, descubrimos que tenemos una voz, que tenemos una plataforma. Si hablamos, la gente nos escuchará. A medida que nuestra plataforma crecía, también lo hacía nuestra confianza en que podíamos contar historias vitales para la salud de nuestra comunidad, en un esfuerzo por concienciar sobre temas de autocuidado. Es un honor para nosotros unirnos a un coro de voces de todo el país que piden una mejor comunidad de servicio de alimentos. Gracias por leer, preocuparse por Giving Kitchen y por los hombres y mujeres que nos sirven cada día.
Gracias Martha Polk por escribir esta maravillosa historia.